Van alle werelddelen is Antarctica (of het Zuidpoolgebied) niet alleen het koudste maar ook het eenzaamste. Het grootste gedeelte ervan is nog nimmer door mensenvoeten betreden.
De oorzaak voor die barre verlatenheid is natuurlijk het grimmige klimaat. De winters in de buurt van de Zuidpool zijn de koudste van de wereld. In 1957 bv. werd er een recordtemperatuur gemeten van 70° Celsius onder nul. Ook in de lange zomers (als de zon nooit ondergaat) stijgt de temperatuur er zelden boven het vriespunt. Op een klein gedeelte na is Antarctica het gehele jaar door bedekt met een dikke laag sneeuw en ijs. Uitlopers van die zware ijskorst reiken tot ver in zee; van tijd tot tijd breken er grote stukken af die dan als ijsbergen langzaam afdrijven naar het noorden, waar ze geleidelijk smelten.
Een van de bekendste uitlopers van de Antarctische ijskorst is de zg. Ross Barrière, die op sommige plaatsen tientallen meters boven het water uittorent. Hier en daar op het vasteland van Antarctica steken hoge gebergten en zelfs werkende vulkanen door de ijskorst heen. De bekendste van die vulkanen is de Mount Erebus. Behalve op de kuststroken komt er op Antarctica geen planten- of dierenleven voor. Aan de rand van het continent groeien een paar onaanzienlijke plantensoorten; een handjevol watervogels (waaronder de pinguin) bouwt er elk voorjaar zijn nest.Door het klimaat en de sterke, ijzige wind is het erg moeilijk om Antarctica goed te onderzoeken. De eerste reizigers in het gebied hadden zich ten doel gesteld de Zuidpool te bereiken. Maar ook tegenwoordig trekken nog veel pioniers naar het gebied. Ze zoeken naar delfstoffen (Antarctica bezit grote voorraden steenkool, uranium en andere mineralen) of proberen iets te weten te komen over de weersgesteldheid in het gebied, die het klimaat in een groot deel van de wereld schijnt te beïnvloeden. In het Internationale Geofysische Jaar, dat in 1957 gehouden werd, hebben honderden geleerden uit vele landen aan het Zuidpoolgebied hun tenten opgeslagen. Ze maakten een studie van allerlei klimatologische en geologische verschijnselen en stelden ook een onderzoek in naar het magnetisme, dat in de buurt van de Zuidpool wordt aangetroffen.
Het materiaal dat ze verzamelden wordt op het ogenblik nog steeds verwerkt. Mogelijk zal het ons straks enkele van de laatste geheimen van de aarde onthullen.