Geboren 16 November 1717 te Parijs. Hij werd door zijn ouders te vondeling gelegd.
De commissaris van politie, ofschoon wel door onderzoek met zijn ouders bekend, zond hem niet terug. Gebleken was, dat madame De Tencin en mr De Destouches zijn ouders geweest zijn.
Het kind werd opgevoed in het huisgezin van een glazenmaker. Hij werd, toen hij daarvoor den leeftijd bereikt had, naar het college Mazarin gezonden, waar hij onder Jansenistische invloeden gekweekt werd.
Zijn aanleg was meer dan gewoon. Op verschillende terreinen muntte hij uit.
Verschillende grootere en kleinere verhandelingen schreef hij over wiskundige en filosofische onderwerpen. Koning Frederik de Groote begeerde hem als voorzitter van de academie te Berlijn; maar hij bedankte voor de eervolle benoeming.
Catharina II, keizerin van Rusland, begeerde hem als opvoeder voor haar zoon en riep hem naar St. Petersburg, maar ook dat aanzoek sloeg hij af.
Hij stierf 29 October 1783.Met Diderot is hij de uitgever geweest van de bekende Encyclopedie. De inleiding voor die Encyclopedie is door hemzelf vervaardigd, en in de Encyclopedie zijn de artikelen over wiskunde, filosofie en letterkunde voor het meerendeel van zijn hand.
Hij is de man, die de nieuwe zienswijze, welke uitliep op de Fransche Revolutie, ingeluid heeft.
