een lichtend punt aan de hemel dat tussen de andere sterren een vaste plaats inneemt. Daarnaast kent men nog de dwaalsterren of planeten, donkere lichamen als de aarde, die zich aan de hemel alleen door hun steeds wisselende stand onderscheiden van de vaste sterren.
Terwijl men met de telescoop miljarden sterren kan waarnemen, ziet het ongewapende oog er op zijn hoogst 5500. Er treden zeer grote verschillen op in hun helderheid. De lichtkracht van de zon is wel het vijftigvoudige van het gemiddelde van alle sterren; daarnaast zijn er sterren die 10.000, zelfs 100.000 maal meer licht uitstralen dan de zon. Het grootste deel van de sterren heeft een bijna even grote massa als onze zon; nochtans zijn er ook enkele sterren met een massa die tientot honderdmaal zo groot is. Wat de dichtheid betreft verschillen de meeste sterren weinig van de zon. De uitzonderingen hierop vormen de reuzensterren (die zeer ijl zijn) en de witte dwergen, met een dichtheid van 10 000 of meer; zie ook vallende sterren.
