Smaragd, robijn,, saffier en diamant zijn de vier echte edelsteenen. De andere siersteenen zijn half-edelsteenen.
Zij zijn minder hard dan de echte. Smaragd is grasgroen; er zijn vele groene halfedelgesteenten, maar geen evenaart den groenen glans van smaragd. Smaragd bestaat uit kiezelzure leemaarde (aluminium oxvde) en kiezelzure beryl (wit metaal), evenals robijn en saffier. Toen de Spanjaarden ZuidAmerika veroverden, vonden zij de inboorlingen in het bezit van veel smaragd. Zij hebben evenwel nimmer kunnen ontdekken, waar deze smaragd gevonden werd. Denkelijk was deze uit Columbia afkomstig, waar thans nog veel smaragd gedolven wordt.
Eertijds kende men aan den steen een bijzondere kracht toe. Hij zou de lusten van de draagster kalmeeren, maar — zoo dichtte Cats — „indien zij hare eere niet mijdt, splijt hij in honderd stukken”.De Grieken haalden smaragd uit BovenEgypte aan de Roode Zee. Cleopatra gaf meermalen haar portret, gesneden in smaragd, aan haar vrienden ten geschenke. 4 Bij de Egyptische mummies heeft men ook smaragd aangetroffen, evenals in de puinhoopen van Herculanum en Pompeji.
De meeste smaragd komt uit de groeven in Columbia. De steen wordt tegenwoordig in platina gevat. Hij wordt altijd als een zeszijdig prisma geslepen. Lichtgroene smaragd wordt niet gevraagd en is ook veel lager in prijs, dan de donkere, grasgroene.
