Salpeterzuur is vluchtig en ontleedt spoedig door licht en warmte, waardoor, behalve zuurstof, ook stikstofdioxyde (N02) vrij komt. Dat gas is geel van kleur, lost op in het salpeterzuur en kleurt het geel.
Roodrookend salpeterzuur nu, bevat zeer veel stikstofdioxyde, is daardoor geelrood en omdat men hierbij waarneemt, dat de stop van de flesch rood rookt, wanneer men die afneemt, noemt men het roodrookend.
