De eigenlijke betekenis van popelsie, een verbastering van apoplexie, is ‘beroerte’. Soms wordt de naam ook gebruikt voor andere ziekten met min of meer gelijksoortige verschijnselen, zoals vallende ziekte.
In de 17de eeuw wordt popelsie ook in verwensingen gebruikt, maar wel zo, dat men waarschijnlijk niet meer aan de eigenlijke betekenis dacht. Het woord is dan synoniem geworden met duivel, drommel e.d.
Varianten zijn popele(n)cie, popelency, popelscie. zie pestilentie.
