Ongeveer 95% van de bloedcellen zijn rode bloedcellen, of erytrocyten. Zij transporteren zuurstof naar de lichaamscellen en helpen bij het afvoeren van koolstofdioxide.
Het menselijk lichaam heeft grote hoeveelheden rode bloedcellen, ongeveer 5 miljoen per mm3 bloed. Ze worden gevormd uit stamcellen in het rode beenmerg, dat te vinden is in wervels, platte beenderen en de uiteinden van pijpbeenderen. Stamcellen zijn voorlopers van volwassen cellen en hebben nog de mogelijkheid om uit te groeien tot verschillende celtypes.
Rode bloedcellen hebben in het lichaam een levensduur van ongeveer 120 dagen.
Dezelfde stof die rode bloedcellen hun rode kleur geeft, zorgt ook voor het vermogen om zuurstof te vervoeren. Rode bloedcellen bevatten grote hoeveelheden hemoglobine, wel 250 miljoen moleculen per rode bloedcel. In dit (rode) eiwit is een ijzeratoom ingebouwd. Zuurstofmoleculen binden makkelijk aan het ijzeratoom, en dat is precies wat er gebeurt als rode bloedcellen in de longen met zuurstof in aanraking komen. Deze zuurstofmoleculen gaan vervolgens mee door het lichaam heen. Door diffusie komt de zuurstof bij de lichaamscellen terecht. Bij dit proces wordt het afvalproduct koolstofdioxide (CO
