Als je OVER DE SCHREEF GING passeerde je een kerf of kras die een maat of een grens aangaf. Het woord schreef bestond al in de Middeleeuwen en is verwant met het woord schrapen.
Later werd het gebruikt als aanduiding voor een streepje (denk bijvoorbeeld aan de schreef-loze letter, een drukletter zonder streepjes). Wie over de schreef ging, overschreed dus een bepaalde grens.De uitdrukking had aanvankelijk een iets andere vorm. In de zestiende eeuw zei men meestal buiten schreef uit de schreef of boven de schreef Maar de strekking was dezelfde.
