Aalst1, Belg. stad in de prov. Oost-Vlaanderen, aan de Dender, in het noorden van zandlemig Vlaanderen, hoofdplaats van gelijknamig administratief arrondissement, 18,96 km2, 46000 inw.; langzaam afnemend bevolkingsaantal, 39 % woonforensen, vnl. werkend in de Brusselse agglomeratie. Belangrijke verzorgende functie maar ook aanzienlijke industriële werkgelegenheid: met afnemend belang, maar als eerste de textiel (spinnen, weven, confectie); verder voeding, drank, meubels, metaalindustrie, chemische nijverheid. Er zijn drie industrieterreinen, o.a. langs de Dender, ook aan de oprit van de E5. Landbouw op zandleem en leembodems (o.a. hop en snijbloemen), verder kleialluvia met grasland.
Bloemenveiling. Bus- en spoorwegknooppunt. Onvoltooide 15e-eeuwse St.-Maartenskerk in flamboyante gotiek (frescoschilderijen, marmeren tabernakel van J.Duquesnoy uit de 17e eeuw, 23 portiekaltaren, schilderijen o.a. van Rubens, praalgraaf van Dirk Martens). Belfort met beiaard (15e eeuw). Stadhuis (19e eeuw) met achterin oude Landhuis (17e eeuw), destijds bestuurszetel van het Land van Aalst (het voormalige >Rijksvlaanderen), met fraaie rococogevel. Classicistische kerk (18e eeuw) van voormalig begijnhof. In het St. Elizabethgasthuis zijn kunstschatten van het vroegere Onze-Lieve-Vrouwe-Hospitaal.
Aalst is zeer bekend om zijn driedaagse carnavalviering, die aanvangt met het uitgaan van een feestelijke stoet (stadsreuzen en allerlei gemaskerde groepen) op de zondag van halfvasten (Laetare); ’s maandags vindt de ajuinenworp plaats op de grote markt (sinds 1959); op de dinsdag trekken verklede figuren in groep en in stoet door de straten; daaronder bevinden zich de Vuile Jeanetten, die, iedereen plagend, wild door de stad lopen. Het feest wordt besloten met het in het openbaar verbranden van de vastenavondpop.
Meer van lokale aard is het gebruik op de eerste maandag van okt. tussen zes en zeven uur ’s morgens het hete brood uit te delen aan de bewoners van de wijk De Kat.
Aalst is verder een druk bezocht bedevaartcentrum waar o.m. de H.Apollonia, Eligius, lob, Kristoffel, Onze Lieve Vrouw (OLV) van de Werf of ter Druiven, OLV ter Linden en OLV van Lourdes worden vereerd. Op Pinkstermaandag, feest van Sint-Cornelius, zingt men de zgn. Krijtersmis, waarbij de voorspraak van Cornelius wordt ingeroepen ter bescherming van de kinderen tegen de stuipen, seskes of sessen.
LITT. R.van der Linden, Bedevaartvaantjes in Oost-Vlaanderen (1958).
