Existentialisme is een filosofische en literaire stroming die stelt dat individuen de zin en essentie van hun leven zelf moeten creëren door hun actie en moed. Het existentialisme beschouwt elke persoon daarom als een uniek wezen: iemand die niet alleen de meester is van zijn daden en zijn lot, maar ook - in voor- en tegenspoed - van de waarden die hij wil aannemen. Doordat een mens zelf zijn keuzes maakt in het leven, is hij er ook verantwoordelijk voor.
Existentialisme kan worden opgevat als een verdere uitwerking van de bredere existentiële filosofie van Søren Kierkegaard. Het existentialisme plaatst het individu en zijn bestaan centraal. Sartre stelde het scherper door te zeggen dat het bestaan (l'existence) aan de essentie voorafgaat. Dit idee houdt in dat de mens zijn eigen bestaan en zingeving schept, dat wil zeggen zijn eigen bestaan en identiteit, door eigen keuzen en daden. Het existentialisme is daarom ook een sterk atheïstische filosofie.
Bekende 20e-eeuwse existentialistische filosofen zijn Jean-Paul Sartre, Albert Camus en Simone de Beauvoir. Hun werk richtte zich op thema's als angst, verveling, vervreemding, absurditeit, vrijheid, engagement en het niets als fundamentele elementen van het menselijk bestaan.
