Amerigo Vespucci (1451—1512), naar wien het werelddeel Amerika genoemd is, was te Florence geboren. Zijn familie behoorde tot de gegoede middelklasse.
Na zijn schooltijd volbracht te hebben, kwam hij in betrekking op het kantoor van de familie Medici, toenmaals de grootste kooplieden in Florence, en moest hij voor hen herhaaldelijk Spanje bezoeken. Op een dezer handelsreizen geraakte hij betrokken bij de proviandering van een vloot van twaalf schepen, die voor rekening van den Spaansen Koning een ontdekkingsreis zou ondernemen en hij was een der eersten, die vernam, dat de Koning zijn toezegging, deze expeditie te bekostigen, had teruggetrokken en het aan Columbus in 1495 toegekende monopolie had herroepen (1497).
De Koning meende, dat de particuliere ontdekkings- en handelsreizen nu hun kans moesten hebben en dat iedere onderneming vrijelijk uit Spanje naar het Westen mocht vertrekken. Vespucci greep deze gelegenheid aan en zou, naar zijn zeggen, reeds op 10 Mei 1497 uit Cadix vertrokken zijn en anderhalf jaar hebben rondgezworven.
Van deze reis zijn echter slechts zeer vage en onbetrouwbare berichten bewaard gebleven. Ook de tweede reis in 1499 onder Alonzo de Ojeda, waarvan hij melding maakt, leverde weinig betrouwbare uitkomsten.In Portugesen dienst overgegaan, verhaalt Vespucci, dat hij in Mei 1501 ten derden male een ontdekkingsreis begon. Hij zelf geeft van deze reis twee verslagen, die echter met elkander in tegenspraak zijn. Hij zou van de Kaap-Verdische Eilanden naar Brazilië zijn overgestoken en langs de Azoren zijn teruggekeerd. Zijn vierde en laatste reis vond plaats in 1503/4, waarover ook de berichten schaars en onduidelijk zijn.
In 1505, wederom in Spanje zijnde, bezocht hij Columbus; weldra verkreeg hij de Spaanse burgerrechten, terwijl hij in 1508 benoemd werd tot „piloto mayor” of hoofdloods van Spanje.
Alles bijeengenomen, staan wij tegenover een figuur, die zichzelf gaarne op den voorgrond plaatst, doch wiens berichten geen bizonder betrouwbaren indruk maken. Het is mogelijk, dat hij het vasteland van Amerika acht dagen vroeger dan Caboto bereikt heeft, maar de originele brief van hemzelf, waaruit dat zou moeten blijken, is verloren gegaan. Hij doopte het land „De Nieuwe Wereld”, omdat — naar zijn zeggen — niemand het te voren nog gezien had. De naam Amerika is het eerst gebruikt in 1507 door Martin Waldseemüller (Hylacomylus) in een boek over Vespucci.
