Dit woord is afgeleid van het Latijnse „crimen”, dat misdaad betekent. Alles, wat met strafrecht en strafvordering in verband staat, wordt dan ook crimineel genoemd, doch het meest wordt de term crimineel gebruikt, wanneer men het heeft over ernstige, strafbare feiten.
Vroeger werden onder criminele feiten alleen verstaan die misdaden, die met de doodstraf of met lijfstraffen, b.v. geseling, werden bedreigd en de lichtere vergrijpen noemde men politie-overtredingen, een naam, die ook thans nog gebruikt wordt voor minder ernstige strafbare feiten, b.v. ’s avonds laat zonder licht fietsen. Een inbraak of moord daarentegen is natuurlijk een crimineel feit.Sommige mensen gebruiken het woord crimineel ook wel eenvoudig als stopwoord en roepen al: ,,’t is crimineel”, als b.v. de kinderen met vuile voeten de gang inlopen, of als de poes over de schone was heenloopt, die op de bleek ligt, hoewel er hierbij van een strafbaar feit — tenminste in den zin der wet! — geen sprake is.
Als je dit alles weet, dan begrijp je ook al, wat criminaliteit betekent en wat de courant bedoelt, als zij schrijft, dat de criminaliteit in een bepaald land onrustbarend stijgt.
Criminologie is een verzamelnaam voor alle wetenschappen, die zich bezighouden met de bestudering van de misdaad en van den misdadiger.
