In tal van woorden: middelmoot, middelpunt, middellijn enzovoorts duidt het woorddeel: middelaan: wat in het midden ligt. Het middelrif is dus het rif dat in het midden van het lichaam borstholte en buikholte van elkaar scheidt.
De vraag blijft wat dan een rif is. Dit woord komt voor in de betekenis: klip, in die van: reef, strook aan het zeil en in die van: lichaam, in het bijzonder: dood lichaam. Ook in de betekenis: geraamte treft men het aan. Tollens spreekt van de Dood met zijn ratelend rif. Het is een echt Germaans woord; daarbuiten zijn geen verwante woorden aan te wijzen. Middelrif is: het deels spierachtige, deels peesachtige schot dat het lichaam in het midden in tweeën deelt. Men hoort ook wel het woord middenrif gebruiken, zoals ook middenpunt naast middelpunt en middenschot naast middelschot voorkomen.
