De aanduiding vuile oorlog is ontstaan in Argentinië. De vuile oorlog was geen oorlog in de gebruikelijke zin van het woord. De militaire junta die in 1976 de macht gegrepen had, vervolgde tot aan de jaren tachtig iedereen die hij tot zijn tegenstanders rekende. De links-peronistische guerrillabeweging Montoneros en het trotskistische Revolutionaire Volksleger (ERP) werden uitgeroeid. En iedereen die van oppositie verdacht werd, kon worden ontvoerd, gemarteld en vermoord. De uitdrukking vuile oorlog werd over de hele wereld bekend, met als gevolg dat ook overheidsterreur die in andere landen gepleegd werd, zo genoemd werd. Zo was er volgens de media sprake van een vuile oorlog in El Salvador (tegen de linkse guerrillabeweging), idem in Kroatië en in Turkije.
Maar in 1993 rekte de Servische generaal Mladić het begrip wel héél erg op. ‘De rapporten over de massale verkrachting van tienduizenden vrouwen en meisjes door Serviërs [...] zijn deel van een vuile mediaoorlog.’
