De leeftijd van zestig jaar stond vroeger symbool voor geestelijke aftakeling. Dat blijkt vandaag de dag nog uit de uitdrukking BEN JE ZESTIG?: ‘Ben je soms gek?’ De gemiddelde zestiger van nu is goed gezond en helder van geest, maar tot voor kort was dat anders.
Nog in 1923 schreef F.A. Stoett in het standaardwerk waarin hij deze uitdrukking toelichtte, dat ‘op dien leeftijd gewoonlijk de zinnen beginnen te verzwakken’. Tegenwoordig kennen we het gezegde alleen in de vragende vorm, maar in het woordenboek van François Halma (1784) staat het zinnetje hij is zestig met als verklaring ‘hij zuft of is half gek’. Als tegenpool van de suffe dementerende zestiger zag men destijds iemand die nog maar 21 was. De uitdrukking driemaal zeven zijn betekende heel slim zijn’.
