Amerikaanse eilandengroep in het Caribisch Gebied, behorend tot de Grote Antillen, 344 km2, 98.400 inw. Hoofdstad: Charlotte Amalie (op Saint Thomas).
De grootste eilanden zijn: Saint Croix, Saint Thomas, Saint John. De eilanden hebben een bergachtig reliëf en zijn opgebouwd uit kalk en vulkanisch gesteente. Het tropisch klimaat staat onder invloed van de noordoostpassaat (jaarlijkse gemiddelde temperatuur: 25 °C; jaarlijkse gemiddelde neerslag: 1200 mm). Het toerisme is de basis van de economie. Saint Thomas heeft prachtige stranden; Saint John heeft een nationaal park. Op Saint Croix is voornamelijk zelfverzorgende akkerbouw: groenten, fruit en verbouw van veevoer.
Saint Thomas en Saint John hebben veeteelt voor zuivel en vlees. Saint Croix heeft een olieraffinaderij, horloge-assemblage, fabricage van textiel, farmaceutische produkten, rum. Op Hamilton Airport Saint Croix en Harry Truman Airport Saint Thomas kunnen straalvliegtuigen landen. Charlotte Amalie is de belangrijkste haven; vrijhaven. De eilanden zijn sinds 1954 betrekkelijk autonoom; zij staan onder een gouverneur en een luitenant-gouverneur. Er is één wetgevende kamer (15 senatoren) met beperkte bevoegdheden.
GESCHIEDENIS
De Virgin Islands werden door Columbus tijdens zijn tweede reis (1493) in kaart gebracht en genoemd naar de H. Ursula en de 11.000 maagden. Er volgde geen Spaanse vestiging; de bevolking, Cariben, werd uitgemoord. In het midden van de 17e eeuw vestigden zich er Ned., Engelse, Franse en Deense planters, die negerslaven invoerden voor de suikerplantages. Vanaf 1666 waren de eilanden het bezit van Denemarken. In 1764 werd Charlotte Amalie tot open haven verklaard, waarna deze de grootste slavenhaven van het westelijk halfrond werd.
In 1814 woonden er mensen van 141 nationaliteiten. De VS kochten de eilanden in 1917, voornamelijk om hun strategische ligging voor de vaart naar het in 1914 geopende Panamakanaal.
