Wanneer dit woord wordt gebruikt met betrekking tot de grote stelsels van wijsbegeerte en godsdienst betekent het niet “onjuist”. Het doelt alleen op leringen waarvan de sleutels niet openlijk zijn gegeven.
Het woord schijnt te zijn voortgekomen uit de Peripatetische School in Griekenland en te zijn ontsproten aan het brein van Aristoteles. Het staat tegenover Esoterisch.Het exotericisme — dat wil zeggen, de uiterlijke en populaire formulering van religieuze en filosofische leringen — verhult de waarheid; de onwetendheid bespot in haar zelfverzekerdheid helaas altijd de waarheid; terwijl het esotericisme de waarheid onthult.
