De kunstenaars van het Modernisme wilden niet een realistische afbeelding van de werkelijkheid maken, maar ideeën en gevoelens uitdrukken met behulp van kleuren, vormen en - eventueel - afbeeldingen.
Hun schilderijen stellen dus op een heel andere manier iets voor dan vroeger. Vaak zijn ze zelfs op te vatten als ‘dingen’: verf en doek vormen een nieuwe zelfstandige werkelijkheid, die niet verwijst naar de ‘normale’ werkelijkheid maar slechts naar zichzelf. De modernistische kunst is daarom veel moeilijker te begrijpen dan de 19e-eeuwse kunst. Veel mensen weigeren zich die moeite te getroosten en reageren afwijzend en soms zelfs agressief erop.
