Amerikaans plan om in de ruimte een verdediging tegen vijandelijke kernraketten te bouwen.
De ruimteverdediging zou bestaan uit laserwapens die rond de aarde cirkelden en bij een aanval de intercontinentale raketten van de aanvaller zouden moeten uitschakelen. SDI werd ook wel Starwars genoemd, naar een beroemde science-fictionfilm over een kernoorlog.
Het SDI-programma werd in 1983 aangekondigd door de Amerikaanse president Reagan. De Sovjetunie beschouwde SDI als een bedreiging, omdat de Verenigde Staten onkwetsbaar zouden worden en dus een kernoorlog zouden kunnen winnen. Een eigen ruimteverdediging zou de Sovjetunie nauwelijks op te brengen financiële offers kosten. Het plan vertroebelde de ontspanning tussen de beide grootmachten. In 1986 mislukte de topconferentie tussen Reagan en Gorbatsjov in Reykjavik.
Inmiddels werd steeds meer getwijfeld aan de uitvoerbaarheid van de ambitieuze plannen. De technische problemen waren groot en de kosten zó enorm, dat er steeds meer aan werd getwijfeld of SDI ooit realiteit zou kunnen worden. In 1987 zag Gorbatsjov SDI niet langer als een struikelblok voor ontwapeningsverdragen met de Verenigde Staten.
Ondanks de (voorlopig) geringe militaire toepassingsmogelijkheden heeft het SDI-programma wel een groot aantal technieken voor nieuwe civiele toepassingen opgeleverd, zoals chips voor computers en lasers voor medische doeleinden.
