Een van de kopstukken van de National-Sozialistische Deutsche Arbeiter Partei (NSDAP); acht jaar lang de plaatsvervanger van Hitler.
Hess werd in het Egyptische Alexandrië als zoon van een Duitse importeur geboren. Hij studeerde in Alexandrië, Bad Godesberg, Neuchâtel en Hamburg. Tijdens de Eerste Wereldoorlog vocht Hess bij het Belgische Ieper; later diende hij als vrijwilliger bij de Duitse luchtmacht. Na de oorlog studeerde hij in München economie en geschiedenis. Hij sloot zich bij de antisemitische Thule vereniging aan en werd de eerste Duitse nazi-studentenleider. Hess nam deel aan de Hitler-putsch van 1923. Samen met Hitler werd hij wegens hoogverraad gevangen gezet in de vesting Landsberg, waar hij Hitler assisteerde bij het schrijven van Mein Kampf.
In 1933 werd Rudolf Hess benoemd tot plaatsvervanger van Hitler. Hij imiteerde de Führer slaafs. Hess bedacht de leus `Hitler ist Deutschland und Deutschland ist Hitler'.
Op 10 mei 1941 vloog Hess in het diepste geheim naar Groot Brittannië, waar hij de Britten vrede aanbood. Hitler distantieerde zich van Hess en verklaarde hem krankzinnig.
In 1946 werd Hess door het Internationaal Militair Gerechtshof in Neurenberg tot levenslange gevangenisstraf veroordeeld wegens misdrijven tegen de vrede (Neurenbergse processen).
Vanaf 18 juli 1947 tot zijn dood zat Hess zijn straf uit in de Spandau gevangenis in West Berlijn. Sinds oktober 1966 was hij daar de enige gevangene. Hess maakte op 17 augustus 1987 door ophanging een eind aan zijn leven. Direct na zijn dood werd de Spandau gevangenis afgebroken om te voorkomen dat het gebouw een bedevaartsoord voor neonazi's zou worden.
