Nigeriaans politicus die met geweld de eenheid van zijn land herstelde; staatshoofd van 1966-75.
Gowon werd in Noord-Nigeria geboren. In 1954 ging hij in het leger. Gowon studeerde aan een officiersschool in Ghana en aan de militaire academie in het Engelse Sandhurst. Als officier maakte hij carrière in het Nigeriaanse leger. In 1960 en in 1963 diende hij bij het detachement van de Verenigde Naties in Kongo. Kolonel Gowon werd de opvolger van juntaleider generaal Ironsi, die bij een muiterij in juli 1966 werd vermoord. Op 1 augustus trok hij alle militaire en politieke macht naar zich toe.
Toen de oostelijke regio van Nigeria zich in mei 1967 onder de naam Biafra van Nigeria afscheidde, greep Gowon hard in. In de drie jaar durende Biafra-oorlog kwamen minimaal één miljoen Biafranen door uithongering en gevechten om het leven. Na de oorlog spande Gowon zich in de relaties met de verslagen Ibo's te herstellen.
Onder het bewind van Gowon speelde Nigeria een toonaangevende rol in Afrika. In juli 1975 vond een staatsgreep plaats tegen het staatshoofd, die op dat moment in het buitenland was. Tot 1983 woonde hij in ballingschap in Engeland; daarna keerde hij naar Nigeria terug.
