Het aantal woningen, waaraan in een gemeente behoefte bestaat, wordt bepaald door het aantal gezinnen of daarmede gelijk te stellen groepen van samenwonende personen. De volkstellingen geven uitsluitsel hierover.
Het verschijnsel doet zich voor, dat de gezinsgrootte tegenwoordig gaandeweg afneemt (zgn. gezinsverdunning), zoodat voor eenzelfde aantal personen een grooter aantal (kleinere) woningen noodig is dan vroeger. Bovendien is kennis van de differentiatie naar stand (huurklasse) en grootte noodzakelijk.
Verder dient een indruk te worden verkregen omtrent de aantallen kleine en onvolledige gezinnen eenerzijds, en zeer kinderrijke gezinnen anderzijds, waarvoor speciale beknopte, resp. extra ruime woningen moeten worden verzorgd. Tenslotte moet er in elke woningcategorie een beperkt aantal (bijv. 3 %) kunnen leegstaan, om mutaties mogelijk te maken en ongewenschte huurprijsbewegingen tegen te gaan.De kennis van de w. is noodig speciaal in gemeenten met een eigen grondbedrijf (→ Grondspeculatie) en voor het opstellen van → uitbreidingsplannen, v. Embden.