Chemisch, het aanduiden van elementen, verbindingen en reacties door een stelsel van letters en cijfers, vindt zijn oorsprong bij Dalton. Hij gaf ieder element door een enkele hoofdletter aan, bijv. koolstof door C, waterstof door H en schreef voor methaan IC + 2H, voor ethyleen IC + 1H. Berzelius kwam tot een afgesloten systeem; het aantal atomen in het molecuul schreef hij als exponent, water dus H2O. Later zijn deze exponenten in de meeste landen, ook Nederland, indices geworden, hetgeen echter onlogisch is en ook om practische redenen te betreuren valt, zooals thans blijkt na de ontdekking van de isotopen.
Het onderbrengen van de organische lichamen gaf aanvankelijk veel moeilijkheden; over de typentheorie van Gerhardt kwam men ten slotte tot de structuurformules van Kékulé.Het chemisch t. is geheel internationaal (zie echter ➝ Niobium en Stikstof); alleen de tweede letter van weinig voorkomende elementen is wel eens onzeker (➝ Aardmetalen). Zernike.