De uitzending van electronen door sommige op hooge temperatuur gebrachte lichamen (nu practisch toegepast in radiolampen, kwikdampgelijkrichters enz.) werd eerst door Edison waargenomen tijdens zijn onderzoekingen van de kooldraadgloeilamp. In sommige omstandigheden ontstond in de lamp een glimlicht: de electronen, door het negatief uiteinde van den gloeidraad uitgezonden naar het als anode werkende positief uiteinde, botsten tegen de wegens onvoldoend vacuum aanwezige luchtmoleculen en brachten zoo een zichtbare ionisatie teweeg.
Edison bracht ook een afzonderlijke plaat aan in de lamp en toonde aan, dat een stroom ontstaat in de richting plaat-gloeidraad, wanneer de plaat positief is t.o.v. den gloeidraad. Deze ontdekkingen werden gemaakt jaren vóór men het bestaan van het electron vermoedde (ca. 1880). Gillon.