Gramnegatieve (zie → Gram-kleuring), staafjes vormige bacteriën,die zeer verspreid voorkomen. Het zijn o.a. normale darmbacteriën; ze komen naast andere microörganismen in enorme hoeveelheid in den darm van mensch en dier voor.
Zij zijn i. h. alg. voor den mensch niet ziekmakend, passen zich als het ware bij den gastheer aan en omgekeerd. Toch worden ze, onder niet altijd opgehelderde omstandigheden, pathogeen en zoo zijn er verschillende ziekten bij den mensch bekend, die door coli-bacillen veroorzaakt worden.
Vooral nierbekkenen blaasontstekingen, nierabcessen, sepsis enz. worden nog al vaak door colibacillen verwekt.Ook kunnen ze wel eens voedselvergiftigingen veroorzaken, wanneer ze kans zien (bijv. ’s zomers) zich in groote quantiteiten te vermeerderen in voedingsstoffen die een geschikten voedingsbodem voor hen vormen, bijv. purée, gehakt en dergelijke. Er komen dan plotseling groote massa’s lichaamsvreemde colibacillen in het darmkanaal, die tot darmcatarrhen en vergiftigingstoestanden aanleiding kunnen geven.
Bij drinkwateronderzoek speelt het aantoonen van coli-bacillen een belangrijke rol: het voorkomen van deze microörganismen (die zich bij 46° C nog kunnen vermeerderen) wijst er op, dat het water hoogstwaarschijnlijk op een of andere wijze met faeces in contact is gekomen en dus onbruikbaar is. Wyers.