is een priester die als vertegenwoordiger van de paus aan het hoofd staat van een missiegebied, waar nog geen zelfstandige kerkelijke hiërarchie is ingevoerd. De paus oefent zijn toezicht uit door middel van de Congregatie tot Voortplanting des Geloofs (de Propaganda Fide).
Voordat een missiegebied tot bisdom verheven wordt, heeft het gewoonlijk achtereenvolgens de status van missio sui juris (d.i. een op zichzelf staand missiegebied, niet afhankelijk van een andere missie of bisschop en gewoonlijk bestuurd door een eenvoudig priester, „superior”), apostolische prefectuur en apostolisch vicariaat. Een apostolisch prefect heeft in zijn gebied dezelfde rechts- en bestuursmacht als een bisschop in zijn diocees, tenzij anders bepaald is.
Hij is evenwel niet tot bisschop gewijd, doch heeft gewoonlijk de rang van protonotarius apostolicus.
