Zeer onbestendig, veranderlijk mens, afgeleid van de naam Proteus, en ook een geslacht van zeer beweeglijke staafjesbacteriën, die ondermeer ontstekingen van de urinewegen en zomerdiarree’ veroorzaken kunnen. Het bijzondere van deze bacteriën is dat ze soms verschillende andere vormen kunnen aannemen.
De micro-organismen zijn genoemd naar de oude alwetende zeegod Proteus. Deze zeegod, die in het bezit was van de gave der voorspelling, kon zich eveneens in allerlei gedaanten veranderen. Tegen het middaguur verliet Proteus, die in de zee zijn kudden zeerobben weidde, de woelige baren en legde zich in de schaduw van de rotsen ter ruste. Om lastige vragen van nieuwsgierige mensen te ontlopen moest hij steeds een andere gedaante aannemen. De ene keer verscheen hij als een w7ild zwijn, dan weer in de gedaante van een tijger, een slang of een verzengend vuur. Pas als de pressie zo groot werd en de angstaanjagende vermommingen faalden, nam hij zijn oorspronkelijke gedaante weer aan, vertelde de mensen alles aangaande hun toekomst en dook daarna weer in zee.
