Letterlijk is dit een knoop van een band van kornoeljebast, die het juk verbond aan de disselboom van een wagen die in het bezit was van de Frygische koning Gordias (omstreeks 800 v. Chr. ).
Deze kunstig gelegde onontwarbare knoop had zo te zien geen begin en geen einde. De vraag was dus: waar moet je beginnen? Gordias, de stichter van Gordium, de hoofdstad van Frygië (Klein-Azië), had de wagen opgesteld in de hoofdtempel van die stad. Volgens het orakel zou alleen een toekomstig heerser over heel Azië de knoop kunnen ontwarren. Vijf eeuwen later zou het orakel door Alexander de Grote vervuld worden. Deze Macedonische koning. die op zijn veldtocht ter verovering van Azië (333 v. Chr.) in Gordium aangekomen was, hoorde ervan. Een ambitieuze kerel als Alexander wordt door zoiets natuurlijk geprikkeld. Hij liet zich erheen brengen en begon eraan te peuteren, zonder resultaat, voor een daadkrachtig man als hij een situatie die niet te lang moest duren. In zijn ongeduld trok hij zijn zwaard en... hakte de knoop door.
Figuurlijk bedoelt men met een 'gordiaanse knoop', een kwestie die moeilijk op te lossen is. En 'de gordiaanse knoop doorhakken' wil zeggen: door een beslissende daad. een kordate handeling, een voortvarend optreden een moeilijkheid definitief uit de weg ruimen.
