Zwakke lichtpluimen, bij onweerachtige luchtgesteldheid ontstaan door een zachte uitwisseling van aardeen lucht-elektriciteit. Het verschijnsel manifesteert zich voornamelijk aan de toppen van masten en andere puntige voorwerpen.
Over de etymologie bestaat nogal wat verschil van mening. Volgens sommigen is het woord afgeleid van het Duitse Elmsfeuer, een verbastering van Helenenfeur. De bekende Latijnse schrijver Plinius de Oudere' (2379 n. Chr.) deelt mee dat de benaming stamt van Hclena van Troje, zuster van de tweeling Castor en Pollux. Als er twee vonken waren, werden ze toegeschreven aan de beide broers, drie aan Helena. In de Middeleeuwen identificeerde men Helena met een heilige. Volgens een andere verklaring is het natuurverschijnsel genoemd naar de legendarische oosterse bisschop Sint-Erasmus.
Door engelenhanden naar Italië overgebracht, leefde de bisschop daar verder onder de naam Sant’Elmo (Santo Elmo). Van oudsher was de heilige al patroon van de zeelieden op de Middellandse Zee. In 303 stierf Sint-Erasmus de marteldood onder de Romeinse keizer Diocletianus. Zijn feestdag is 2 juni.
Als de lichtpluimpjes vroeger aan de scheepsmasten verschenen, was, naar men zei, onheil op komst.
