De m.a. geeft aan de vereiste afvoer per eenheid van oppervlakte, waaraan de ontwaterings-, afwaterings- en lozingsmiddelen moeten voldoen om wateroverlast te voorkomen. De m. a. wordt uitgedrukt in volume water per tijdseenheid en oppervlakte of (wat op hetzelfde neerkomt) in dikte van waterschijf per tijdseenheid.
De meest gebruikelijke uitdrukkingswijzen voor de m.a. zijn:voor drainage c.d. 1 /sec/ha of mra/etm.
voor waterlopen in polders en voor gemalen m3/min/100 ha of mm/etm. voor beken en rivieren m3/sec/1000 ha of mm/etm. In Ned. wordt voor de afvoer van overtollig regenwater in polders een m. a. aangenomen van 6 à 8 m/min/lOO ha = 8,5-11,5 mm/etm. In stroomgebieden kan met een lagere m.a. worden volstaan i.v.m. de “retentie, de vertraagde afstroming van water uil grond met een grote waterberging. Meestal wordt 0,5-1,0 m3/sec/1000 ha = 4 8 mm/ etm. aangehouden. Kwel vergroot de m. afvoer.