oorspr. (tijdens de Kruistochten) vereeniging v. ridders, die zich de bescherming en verpleging v. pelgrims, verdediging der heilige plaatsen enz. ten doel stelde. Tegenwoordig: onderscheiding, door een regeerend vorst wegens bijzondere verdiensten a/e eigen of soms ook vreemden onderdaan verleend.
In de meeste landen bestaan verschill. ridderorden, waarvan de meeste in graden zijn onderverdeeld (ridder, commandeur, officier, grootkruis).
