De notie 'gezaghebbende publicatie' is in het leven geroepen om een idee van vooruitgang in de geesteswetenschappen te kunnen geven. Immers, het is niet goed mogelijk om vooruitgang in deze wetenschappen kwantitatief te specificeren, in de zin van 'verklaart meer en beter dan zijn voorganger'. Ieder vakgebied kent evenwel voor veel van zijn onderwerpen zgn. klassieke teksten die een goed zicht geven op de over dat onderwerp verzamelde kennis. Dit zijn teksten die je 'gelezen moet hebben' vooraleer je kunt proberen iets aan het vakgebied bij te dragen.
Aan de leeftijd van de gezaghebbende publicaties van een vakgebied kun je aflezen of er veel en snel progressie gemaakt wordt in het vakgebied dan wel of het eerder tot stilstand is gekomen.
