Het begrip kan op twee manieren worden gedefinieerd:
— instellingen met werknemers op wie de Inhoudingswet overheidspersoneel 1982 van toepassing is, uitgezonderd werknemers bij instellingen die tot de gepremieerde en gesubsidieerde sector gerekend worden;
— de acht deelsectoren die sinds de invoering van het nieuwe stelsel van arbeidsvoorwaardenoverleg bij de overheid in 1993 worden onderscheiden. Het gaat hierbij om de deelsectoren: rijk, provincies, gemeenten, onderwijs, politie, defensie, rechterlijke macht en waterschappen. Zie ook sector.
