Onder de absolute atoommassa verstaat men de massa van een enkel atoom uitgedrukt in grammen. Voor waterstof bedraagt dit 0,0000000000000000000000017 g.Met deze kleine massa’s te rekenen in de natuur- en scheikunde zou vrij zinloos zijn.
Daarom werkt men met de relatieve massa, d.w.z. de verhouding tussen de atoommassa van het element en de atoommassa van het lichtste element, waterstof. Dit is eenvoudig gezegd. In feite stelt men tegenwoordig de eenheid van atoommassa gelijk met het zestiende deel van de atoommassa van zuurstof. Zuurstof zelf heeft dus een atoommassa van 16, waterstof van ongeveer 1. Men berekent de atoommassa met behulp van een massaspectrograaf.
