of kernenergie. Bij de splitsing van de atoomkernen van uranium, plutonium en andere zware radioactieve stoffen wordt een deel van de massa van het atoom omgezet in energie (splitsingsenergie).
Ook bij de samenvoeging van lichtere atoomkernen of van elementaire deeltjes tot heliumkernen wordt een deel van de massa van de meewerkende deeltjes omgezet in energie (fusie-energie). Atoomenergie wordt dus verkregen door omzetting van massa in energie bij atomaire processen. In de exploderende atoombom, maar ook in de kernreactor van een atoomcentrale ontstaat een zeer grote hoeveelheid energie. De atoomcentrale zet deze atoomenergie in nuttige arbeid om. Atoomenergie wordt niet alleen aangewend voor de elektrische stroomvoorziening, maar ook voor de voortstuwing van schepen, bij smeltprocessen en in de toekomst in de ruimtevaart; zie ook kernsplitsing.
