Paracelsus (1493-1541) was een Duitse arts, alchemist en magiër. Hij is degene die de moderne rol van de chemie in de geneeskunde bepaalde. Hoewel zijn theorieën nog magisch waren, ligt zijn verdienste erin dat hij het belang inzag van het experiment om niet blind op de traditie te moeten vertrouwen. Dit had veel invloed op de richting die de geneeskunde na zijn dood zou volgen.
Paracelsus werd geboren als Philippus Theophrastus Bombastus von Hohenheim in Einsiedeln, gelegen in het Zwitserse kanton Schwyz. Zijn vroege jaren bracht hij door in Villach, Karinthië, samen met zijn vader, een alchemist en arts. Hij begon zijn levenslange omzwervingen in 1507, studeerde in Wenen en tot ongeveer 1516 waarschijnlijk ook aan de Italiaanse universiteiten van Padua en Ferrara.
Tot zijn praktische verwezenlijkingen behoort een accurate klinische beschrijving van syfilis, alsook een behandeling ervan met kwikverbindingen, en inzicht in het ontstaan van de "mijnwerkersziekte" silicose, een aandoening veroorzaakt door het inademen van metaalstof. Hij was ook degene die als eerste de rol van zuren in de spijsvertering beschreef. Een grote verwezenlijking voor de toekomst van de geneeskunde was zijn baanbrekende opvatting over het ontstaan van ziekten. Hij doorbrak het traditioneel concept dat ziekte veroorzaakt werd door onevenwicht in de vier lichaamshumeuren gal, bloed, slijm en "zwarte gal" zoals werd verkondigd door de arts Galenus. In plaats daarvan zocht men vanaf Paracelus naar de externe oorzaken van de meeste ziekten.
