In een wetenschappelijk systeem worden de dingen, met het doel orde en overzichtelijkheid te verkrijgen, in systematische categorieën ondergebracht, die naast en onder of boven elkaar zijn gerangschikt. In het biologisch systeem van planten en dieren vormen overeenkomstige soorten een geslacht, overeenkomstige geslachten een familie, overeenkomstige families een orde, overeenkomstige orden een klasse, overeenkomstige klassen een hoofdafdeling of afdeling.
Vaak wordt een klasse in onderklassen en een orde in onderorden verdeeld. Voorbeeld: De hoofdafdeling der gewervelde dieren wordt in de klassen der vissen, amfibieën, reptielen, vogels en zoogdieren ingedeeld. De klasse der vissen omvat de onderklassen der kraakbeenvissen met kraakbenig skelet (haaien en roggen) en der beenvissen met benig skelet. Elk van deze onderklassen omvat verscheidene orden. Een soort kan weer in rassen of ondersoorten worden ingedeeld. Zeer geringe erfeiijke afwijkingen van het soorttype worden variëteiten genoemd.
