De lucht is ten opzichte van de aardoppervlakte meestal positief elektrisch geladen. In de nabijheid van de aardoppervlakte neemt de elektrische spanning tussen lucht en grond met meer dan 100 volt per meter hoogte toe, op grotere hoogte minder.
De totale spanning tussen de hogere delen der atmosfeer en de grond wordt op 200 000 volt geschat. Bij onweer zijn de spanningsverschillen nog groter. Zware bliksem onderstelt een spanning van miljarden volt. Hoe de oplading van de lucht ten opzichte van de aarde tot stand komt, is nog niet nauwkeurig vastgesteld.
