of plastics zijn langs scheikundige weg verkregen stoffen. Men maakt ze door „veredeling” van in de natuur voorkomende stoffen of geheel synthetisch.
In het eerste geval zijn de grondstoffen b.v. cellulose en caseïne; in het tweede geval meestal uit aardolie of steenkool afkomstige produkten van de chemische industrie. Kunststoffen zijn macromoleculaire stoffen: zij hebben zeer grote moleculen. Natuurlijke grondstoffen zoals cellulose zijn zelf al macromoleculair; de synthetische kunststoffen worden door polymerisatie of polycondensatie uit de kleine moleculen van hun grondstoffen gemaakt. Sommige kunststoffen zijn thermoplastisch, worden bij verwarming week en kunnen dan gemakkelijk in de gewenste vorm gebracht worden, maar zijn niet bestand tegen hoge temperaturen; andere zijn thermohardend en worden bij verwarming juist hard. Deze behouden hun vorm ook bij hoge temperatuur. Tot de kunststoffen behoren kunstharsen en kunstvezels, zoals kunstzijde. Bekende kunststoffen zijn nylon, polyvinylchloride (PVC), polyethyleen, bakeliet, enz. De wereldproduktie bedroeg in 1970 30 milj. ton, waarvan in Nederland 2,7%.
