Als visch te kort gekookt wordt, blijft de graat rood en het vischvleesch is ongaar, roodachtig glazig. Misschien heeft de uitdrukking rood op den graat hierop betrekking.
Volgens anderen is een roode graat een teeken van bederf (niet zuiver op de graat). Overdrachtelijk beteekende de uitdrukking vroeger: niet eerlijk, onbetrouwbaar.
