Oligarchie is de naam van een regéringsvorm, waarbij het beleid der zaken van den Staat in handen is van eenige weinigen, die tot eene bevoorregte klasse behooren, terwijl alle overige klassen van het bestuur zijn uitgesloten. Zij is eene ontaarding van den republikeinschen regéringsvorm of eigenlijk van de aristocratie, van het bewind der besten en edelsten. Wij zien het voorbeeld van zulk eene regéring vooral in de handelsstaten van vroegeren en lateren tijd, bijv. te Massilia en te Carthago in de dagen der oudheid, te Venetië en te Genua in de middeneeuwen, en in de Nederlandsche Republiek der Zeven Provinciën in den nieuweren tijd.
Daarvoor is dan ook eene gegronde reden. Een bloeijende handel brengt niet alleen algemeene welvaart, maar ook verbazende schatten in het bezit van enkelen, en deze eigenaars van grooten rijkdom vereenigden zich tot een bevoorregten stand, die door zijn invloed over alle openbare aangelegenheden beschikt en zich dus het hoogste gezag toeëigent. Enkele malen was de oligarchie ook gegrond op verovering, zoodat de overwinnaars, doorgaans in klein aantal, heerschappij voerden over de overwonnenen.
