Men spreekt van „handelswetenschap” in het enkelvoud, en van „handelswetenschappen” in het meervoud.
Het enkelvoud, het Duitsche „Handelswissenschaft” heeft eene meer enge beteekenis, dan het meervoud. In beide gevallen heeft het begrip iets onbepaalds. De „Handelswissenschaft” wordt gewoonlijk gedéfiniëerd als het totaal der wetenschap betreffende het wezen en de grondslagen van het handelsbedrijf, van de voorwerpen en de hulpbedrijven des handels, zoomede de kennis van de instellingen, die het handelsbedrijf bevorderen en gemakkelijk maken. Het gebied is aldus zeer ruim en grijpt op dat van menig andere wetenschap. In dien zin heeft zij niets te maken met het practisch deel van het koopmansbedrijf, maar ontwikkelt zij veeleer de theorie of de grondslagen van den handel en de politiek van den handel, zijn invloed op den toestand der maatschappij in de wederkeerige betrekking tusschen den handel en den Staat.
’t Meervoud omvat al de wetenschappen, die den handelsman als zoodanig moeten vormen, en die hem in zijn werkkring te pas zullen komen: zij brengen hem zoowel theorétische als practische of technische kennis aan. Men verdeelt ze in hoofden hulpwetenschappen. Tot de eerste brengt men 1. de kennis der voornaamste levende talen; 2. de kompto-wissenschaft, zooals de Duitschen zeggen, waaronder men begrijpt a. het boekhouden, b. het koopmansrekenen c. de koopmanscorrespondentie d. de kennis van de in den handel gebruikelijke papieren en documenten e. de kennis van munten, maten, gewigten, valuta’s en koersen; 3. de warenkennis en de kennis der usantiën in het handelsverkeer; 4. de kennis van den fondsen- en actiënhandel, 5. de leer van de wissels en van het ander handelspapier; — tot de hulpwetenschappen rekent men: 1. de handelsgeographie en statistiek; 2. de handelsgeschiedenis; 3. het handelsregt; 4. de kennis van het assurantiewezen en de scheepvaartwetgeving; 5. de kennis der plaatsen en middelen van in- en verkoop; 6. kennis van physica, chemie, mechanica en technologie; en 7. kennis van staathuishoudkunde. Men ziet, dat deze serie van belangrijke vakken slecht tot ééne wetenschap vereenigd kan worden. Op de handelsscholen worden de handelswetenschappen in ruimeren zin onderwezen.
