Hieronder wordt verstaan dat deel van de geneeskundige wetenschap, dat zich bezighoudt met de behandeling van ziels- en geestesziekten. Er komen tal van storingen in het geestes- en zieleleven voor, die een direct gevolg zijn van bestaande, lichamelijke gebreken of ziekten, maar er zijn ook andere, die daarvan minder direct het gevolg zijn.
Deze laatste storingen vooral behoren tot ’t eigenlijke terrein der psychiatrie. Grondlegger van de moderne psychiatrie als afzonderlijken tak van de medische wetenschap was de Fransman Esquirol, aan wiens streven het te danken was, dat in 1817 de eerste psychiatrische kliniek in Frankrijk werd geopend.Ten aanzien van misdadigers neemt de moderne psychiatrie aan, dat sommigen van hen tot de geesteszieken moeten worden gerekend en daarom niet of niet ten volle toerekenbaar kunnen worden geacht.
Heel vaak worden dan ook tegenwoordig misdadigers vooraf, of naar aanleiding van het strafgeding, door psychiaters onderzocht.
