Dit schietwapen, dat tijdens den wereldoorlog zulk een treurige vermaardheid kreeg, is niet van zo jongen datum, als sommigen misschien wel menen. Reeds in de late Middeleeuwen kende men het z.g. orgelkanon, bestaande uit een bundel lopen, waaruit snel achtereenvolgens schoten konden worden gelost.
Geleidelijk werd dit wapen steeds volmaakter.Tussen 1860 en 1870 verschenen de mitrailleurs van Maxim, Nordenfelt, Gardner, de kogelspuiten van Napoleon III, die alle waren uitgerust met lopenbundels.
De moderne Lewis-, Maxim- of Skodamitrailleur heeft echter slechts één loop. Dit machinegeweer is voorzien van een band 'met patronen, die in het slot wordt gelegd. Na het afvuren van het eerste schot blijft het mechanisme, door het vernuftig gebruik van de door de explosie vrijkomende gassen, onafgebroken doorwerken, totdat de patroonband, die automatisch verschuift, is afgelopen. De capaciteit van deze machinegeweren, die weinig bediening vragen, bedraagt soms ongeveer 500 schoten per minuut.
