Hernando Cortes (1485—1547) is een naam, dien jullie wel eens gehoord zullen hebben in de geschiedenis-lessen.
Hernando Cortés was een veroveraar in den tijd van Karel V. In opdracht van de Spaanse regering ondernam hij in 1518 een expeditie naar Mexico. In dat land, dat toen een zeer hoge beschaving had, regeerde de vorst Montezuma—zie ook: Azteek. Cortés veroverde Mexico met ontzaggelijk veel moeite en naam Montezuma gevangen. Persoonlijke vijanden van Cortés waren jaloers op zijn succes en wisten Karel V er van te overtuigen, dat Cortés een zelfstandig rijk wilde stichten; daarom werd hij teruggeroepen.
Cortés kwam onmiddellijk en wist zich van alle schuld vrij te pleiten. Karel herstelde hem nu in zijn eer, doch handhaafde hem slechts als opperbevelhebber der troepen in Nieuw-Spanje. Twaalf jaren lang bekleedde hij deze functie en wist te bewerken, dat Mexico veel voor ’t Spaanse moederland ging opbrengen. Heel erg jammer is ’t, dat Cortés’ woeste soldatenhorden onherstelbare schade hebben toegebracht aan de Mexicaanse kunstwerken, waarvan jullie een afbeelding zien op blz. 128, terwijl ook het grootste deel van de oorspronkelijke bevolking uitgemoord of verdreven werd.
In 1540 keerde Cortés naar Spanje terug, waar hij in 1547 stierf.
Cortés was een hoogstaand man, die Mexico vooruit wilde brengen; met de uitspattingen van zijn troepen was hij het dan ook volstrekt niet cens. Hij werd althans niet zó uitsluitend door de begeerte naar buit gedreven als de meeste andere conquistadores (veroveraars).
