zwakte der geestvermogens, verkregen door epilepsie, drankzucht, hersenverweeking, hersenbloeding, door hoogen ouderdom (kindschheid), onvolkomen genezen geestesziekten, enz. Aangeboren Z. wordt meestal idiotisme geheeten.
Ben bijzondere vorm van Z. is het kretinisme of cretinisme, dat meestal voortkomt uit een ziekte der schildklier. De geestelijke minderwaardigheid der zwakzinnigen en idioten kan zeer verschillend zijn, van een geringe afstomping van het zedelijk gevoel tot volkomen gemis aan geestelijke zelfstandigheid. Veelal gaat Z. gepaard met allerlei lichamelijke afwijkingen; sommige idioten hebben een onnatuurlijk kleinen, andere een ongewoon grooten schedel; de eersten noemt men microcephalen, de laatsten macrocephalen; ’t overig lichaam is dikwijls slecht ontwikkeld, op allerlei wijze vergroeid en vertoont verschillende misvormingen en afwijkingen: kromme ledematen, klompvoet, scheeve tanden, enz. Verder lijden zwakzinnigen en idioten niet zelden aan epileptische krampen, St. Vitusdans, allerlei verlammingen, doofstomheid, onwillekeurige bewegingen enz. De lichtere graden van Z. zijn moeilijk te onderscheiden van den normalen toestand en een vaste grens tusschen het normale en Z. of idiotie is niet te trekken.
Het denken van den zwakzinnige is zeer oppervlakkig; de lijder is onbekwaam tot langzaam en nauwkeurig overleg; op de neiging tot handelen volgt onmiddellijk de daad; dikwijls is er een opmerkelijke ongelijkheid in de geestelijke vermogens; sommige zwakzinnigen hebben bij een volkomen gemis aan oordeel een zeldzaam sterk geheugen, enz. Veelal leggen zij een groote mate van slimheid, gevatheid en vruchtbaarheid in leugens aan den dag en over het algemeen is de omgang met zwakzinnigen zeer moeilijk. Het zedelijk gevoel is afgestompt, alle handelingen zijn gericht op bevrediging van eigen begeerten. Het ontbreekt hun aan geduld en bestendigheid, aan weerstandsvermogen tegen eigen slechte neigingen, en velen eindigen hun leven in gevangenis of gesticht, zoo zij tevoren niet ten volle krankzinnig zijn geworden. Z. is ongeneeslijk, maar kan door zorgvuldige opvoeding verbeterd worden, vooral wanneer zij een lichamelijke oorzaak heeft (b.v. Engelsche ziekte). Over de bij die opvoeding te volgen methode loopen de meeningen echter nog zeer uiteen.
