De naam is afgeleid van het grieksche woord „pikros” dat „bitter” beteekent. Reeds in 1771 in gebruik als kleurstof om zijde geel te verven.
De bereiding uit phenol werd in 1842 door Lorrent uitgevonden. De toepassing als springmiddel dateert van 1867, toen Borlinetto een mengsel van poedervormig pikrinezuur, natronsalpeter en chroomzure kali als buskruit aanbeval.De tegenwoordige wijze van benutting als een der hevigste springmiddelen is in 1887 door Turpin te Parijs uitgevonden. Zie ook Springmiddelen.
