Engelsch vrijdenker en politikus (radikaal), geh. 26 Sept. 1833 te Londen, had een zeer droevige jeugd, beproefde op allerlei wijzen in zijn onderhoud te voorzien, verkeerde meermalen in de bitterste armoede, was loopknecht, koopman in steenkolen, dragonder enz., vergaarde door zelfstudie niettemin een schat van kennis, en ontwikkelde zich door dagelijksche openbare discussies, voorlezingen en voordrachten tot een uitmuntend spreker en behendig debater: reeds op 17-jarigen leeftijd ving hij zijn strijd tegen het christendom aan met een vlugschrift : A few wordt< on the Christian Creed (1850), kwam, nadat hij in 1853 door een kleine erfenis finantieel meer onafhankelijk was geworden, bij een advokaat op kantoor, vond in deze een geestverwant en gaf (tot 1868 onder het pseudoniem Iconoclast, Beeldstormer) allerlei geschriften tegen het christendom en zijn grondslagen in het licht, die door scherpzinnigheid en een stoute dialectiek uitmuntten; in 1858 werd hij president der Secular Society te Londen, redigeerde een jaar het vrijdenkersblad „The Investigator”, richtte in 1860 het weekblad „The national Reformer’’ op, betoonde zich een voorstander der Malthusiaansche theorie (zie Bevolkingsleer), leidde, na in 1868 vruchteloos getracht te hebben een zetel in het [Lagerhuis te vermeesteren, een tiental jaren het leven van een rondreizend agitator (Engeland, Frankrijk, Spanje, Amerika), werd in 1880 te Northampton gekozen, weigerde den openbaren eed af te leggen, werd diensvolgens van de zittingen uitgesloten, zag zich echter herhaaldelijk herkozen en kreeg in 1885 vergunning zitting te nemen; in het Lagerhuis hield hij zich merkwaardig kalm, en won door zijn scherp optreden tegen het socialisme ondanks zijn verleden zelfs het vertrouwen en de gunst van de conservatieven. Hij overl. 30 Jan. 1891.
Voorn. werken: The National Secular Society' s Almanach (1869), Heresy, lts utility and morality (1870), A few words about the devil, and other biographical sketches and essays (1874), The freethinker’s text-book (1876), Jesus, Shelley and Malthus, or pious poverty and heterodox happiness (1877), A plea for Atheism ( 877), The laws relating to blasphemy and heresy (1878); opzien baarde vooral zijn Fruits of Philosophy, op grond waarvan in 1877 een proces wegens aanranding der zeden tegen hem werd aanhangig gemaakt, dat echter met zijn vrijspraak eindigde.
