Florentijnsch edelman, naar wien het werelddeel Amerika als bij toeval genoemd werd. Hij werd 9 Maart 1451 te Florence geboren; zijn vader was notaris ; zijn opvoeding werd toevertrouwd aan zijn oom Giorgio Vespucci; de jongeling legde groote neiging voor natuurlijke philosophie, sterrefcunde en aardrijkskunde aan den dag, de geliefkoosde takken van studie van dien tijd.
Amerigo ging naar Spanje; wanneer is niet met zekerheid bekend, doch in 1486 bekleedde hij in dat land een betrekking bij een handelsfirma. In 1496 stond hij te Se villa aan het hoofd van een handelshuis. De ontdekkingen van Colombus deden in hem de begeerte ontwaken om ook nieuwe landen op te sporen; hij trok zich uit den handel terug en zeilde 10 Mei 1497 met een vloot onder admiraal Hojeda van Cadix uit. Na een reis van 37 dagen kwam de expeditie aan dat gedeelte der nieuwe wereld aan, dat thans den naam draagt van Cumana(Venezuela). Amerigo deed onderzoekingen in de Paria-baai, tusschen het eiland Trinidad en het vasteland en strekte zijn nasporingen eenige honderden mijlen langs de kust uit. In het najaar van 1498 keerde hij naar Spanje terug, en begon reeds weer in 1499 een tweede reis, ditmaal onder admiraal Pinzon, welke reis de ontdekking van een groep kleine eilanden in het zuiden van de Golf van Mexico tengevolge had.
Koning Emanuel van Portugal wist hem omstreeks dezen tijd te bewegen in dienst van Portugal te treden. De eerste reis op kosten van dit land begon hij op 10 Mei 1501, de tweede op 10 Mei 1503. Amerigo’s oogmerk was westwaarts varende een doortocht naar Malakka, de uiterste grens der ontdekkingen in het oosten, te vinden. Bij deze poging verlooT hij een zijner schepen en bereikte met de andere vijl na groote moeilijkheden en vele gevaren de Allerheiligen baai, aan de kust van Brazilië. Emanuel van Portugal betoonde zich wel ingenomen met Amerigo’s pogingen, doch kwam geen enkele der beloften, waarmee hij den Florentijner bewogen had den dienst van Spanje te verlaten, na. Amerigo keerde, dit bemerkende, naar Spanje terug en slaagde erin de betrekking van opperloods te verkrijgen (150^).
Hij overleed te Sevilla, 22 Febr. 1512. Op welke wijze Amerika zijn naam ontving is niet recht helder; maar volgens von Humboldt is het zoo goed als zeker dat dit geheel buiten Amerigo zelf is omgegaan. De benaming der nieuwe wereld, Amerika, is waarschijnlijk van Duitschland uitgegaan. Een gedeelte van Amerigo’s verhaal van zijn reizen in Amerika werd door zekeren Martin Waldseemüller, uit de stad Freiburg in Baden, voor een boekhandelaar te Saint-Diez in Lotharingen vertaald; volgens Humboldt deed de vertaler het voorstel om aan het beschreven land den naam van den schrijver van het reisverhaal te geven. In elk geval werd deze naam voor het door Columbus eerst ontdekte werelddeel behouden en zelfs door Spanjaarden en Portugeezen overgenomen.
