(Fr.: onde électromagnétique; Du.: elektromagnetische Welle; Eng.: electromagnetic wave), een gecombineerde, in ruimte en tijd periodieke verandering van een elektrisch en een magnetisch veld.
Het model van zo’n elektromagnetische golf in vacuüm is in afb. 1 weergegeven. Het stelt de elektrische veldsterkte E en de magnetische veldsterkte H voor in naast elkaar liggende punten van de richting x, alle op een zelfde tijdstip. In elk punt staat H loodrecht op E. De elektromagnetische golf plant zich in de x-richting voort, d.w.z. de voor één punt voorgestelde elektrische veldsterkte behoort het volgende ogenblik bij een punt rechts van het eerste gelegen. Hetzelfde geldt voor de magnetische veldsterkte. De voortplantingssnelheid van de golf (de fasesnelheid) is onafhankelijk van de elektrische of magnetische veldsterkte, dus de gehele grafiek verschuift in de loop van de tijd naar rechts.Het verband tussen de elektrische en de magnetische veldsterkte in afb. 1 is kwalitatief uitgedrukt in de twee regels: ‘verandering van een magnetisch veld veroorzaakt een elektrisch veld’ en ‘verandering van een elektrisch veld veroorzaakt een magnetisch veld’. De kwantitatieve uitdrukking heeft Maxwell gegeven in vectorvergelijkingen (zie Elektromagnetisme). De bekendste vorm van elektromagnetische golven is het licht. Het onderscheidt zich alleen van andere elektromagnetische golven door zijn frequentie. Het volledige elektromagnetische spectrum is gegeven in afb. 2.